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.-Ils sont encore bien nerveux, dit Delta 7 à un de ses subordonnés.Exercices physiques ininterrompus pendant quatre heures ! Ne distribuez ni eau, ni vivres jusqu'à nouvel ordre de ma part.Enfermez-les pour la nuit et deux gardiens patrouilleront en permanence.Si jamais un prisonnier manquait demain à l'appel, vous remplaceriez aussitôt une de ces charognes au gibet.Le « Merlan » salua son supérieur et partit au pas de course distribuer ses ordres.Aussitôt les captifs furent contraints de courir au pas de gymnastique autour de la cour.Dès que l'un d'eux ralentissait, le fouet d'un gardien s'abattait sur son dos.Satisfait, Delta 7 regagna le bâtiment pour rendre compte à Alpha 5.En maugréant, il gravit à pied six étages car le réacteur n'était toujours pas en service et toute l'énergie des générateurs de secours était réservée en priorité aux télécommunications.Sur le seuil du bureau, il croisa l'ingénieur en chef qui avançait péniblement en titubant.-Gamma 2 ne semble guère en forme, remarqua-t-il après avoir salué Alpha 5.Un excès de travail, sans doute?-L'imbécile a voulu faire du zèle et est descendu lui-même dans le coeur du réacteur.Il a été tellement irradié qu'il n'a plus que quelques heures à vivre.Il venait m'annoncer que la fuite radioactive était colmatée et qu'il fallait lui désigner un remplaçant.-Cela ne devrait pas être difficile ! Son équipe est nombreuse.-Moins que vous le croyez ! De plus, trois autres de ses collaborateurs, également irradiés, vont crever dans les jours prochains.Quatre morts qui s'ajoutent aux sept lors de l'attaque.Le « grand maître » ne va certainement pas nous féliciter.Où en êtes-vous dans vos recherches ?-Je venais vous annoncer que nous avons récupéré les prisonniers.-Tous?-Non, Kan et deux autres courent encore mais leur capture n'est plus qu'une question d'heure.La souricière ne tardera pas à fonctionner.-Comment avez-vous procédé ?-Delta 21 nous a puissamment aidés.Vous avez été bien inspiré de le laisser encore avec les autres.Comme vous le pensiez, il n'a pas eu la possibilité de nous prévenir de l'évasion.Il a eu un moment d'espoir quand un gardien s'est approché du groupe des fugitifs mais un cosmatelot du nom de Grégory l'a aussitôt assassiné.-Il aura le droit à un châtiment exemplaire, promit Alpha 5.-Il a donc suivi le groupe jusqu'à ce village indigène.Hier il n'a pu nous prévenir car naturellement il était dépourvu de communicateur radio.Heureusement pendant la nuit, il a eu l'idée d'attacher un linge à la cime d'un arbre, ce qui n'a pas manqué d'attirer l'attention du pilote de l'hélijet de reconnaissance que j'avais envoyé pour surveiller la zone forestière où devaient se terrer les fugitifs.Nous n'avons eu alors aucune peine à les encercler.-J'espère que vous aurez autant de chance pour la capture de Kan.C'est le plus dangereux et il convient de le neutraliser rapidement.De plus, le « grand maître » tient essentiellement à ce qu'il reste en vie.Il m'a précisé qu'il désirait l'interroger personnellement lors de son prochain passage.-Espérons qu'il nous laissera encore un jour ou deux, soupira Delta 7.-Ne comptez guère sur plus de vingt-quatre heures ! Avant son départ, le « grand maître » ne nous a pas caché son intention de revenir très rapidement !-Cela devrait être suffisant ! Quand désirez-vous que nous effectuions les premières représailles sur les prisonniers, reprit Delta 7 qui n'ignorait pas que son supérieur était friand de ce genre de spectacle.Alpha 5 réfléchit un instant.-Demain je crains de n'avoir guère le temps car nous avons une importante conférence au stade le plus élevé qui risque de se poursuivre tard dans l'après-midi.Mettez les premières exécutions à après-demain en fin de journée ! Qu'envisagez-vous comme programme ?-Nous devons d'abord punir un humanoïde.Je pense que le chef du village qui a abrité les fugitifs est tout indiqué.C'est un vieux du nom de Omah.Sa mort frappera les esprits et de toute façon il est incapable de travailler.-Qui d'autre parmi les terriens ?-J'hésite entre le commandant Burk, responsable de ses hommes et un nommé Tyrel.Prisonnier depuis plusieurs mois, il a apporté à Kan des renseignements précieux et a directement participé au sabotage de notre réacteur.-Pourquoi pas les trois, puisqu'ils sont tous coupables.Faites construire une potence supplémentaire par les captifs mais n'annoncez les noms des condamnés qu'au dernier moment.Il faut que tous craignent pour leur misérable vie jusqu'au dernier instant, cela.Aïe!.Un gémissement de douleur interrompit la phrase d'Alpha 5.Il se pencha et écrasa un « tsers » qui venait de le mordre.-Ces bestioles sont immondes, jura-t-il.Les équipes de désinfection ont mal travaillé et il en traîne encore quelques-unes dans l'immeuble.Espérons qu'elles auront le bon goût de ne pas attaquer le « grand maître » !La morsure l'ayant mis de mauvaise humeur, il congédia sèchement son subordonné.***Les prisonniers passèrent une fort mauvaise nuit, tiraillés par la faim et la soif et surtout par la peur.Plusieurs cosmatelots interrogèrent anxieusement Burk qui ne sut que répondre.Paradoxalement ce fut Tyrel qui supporta le mieux les privations.-J'ai eu six mois pour m'entraîner, ricana-t-il.Ce n'est pas la première fois que je reste sans manger plus de vingt-quatre heures.C'est un mauvais moment à passer mais les « Merlans » seront bien obligés de nous donner quelque chose demain, car ils ne désirent pas que nous périssions tous.-Vont-ils exercer des représailles? chuchota Burk.-C'est probable, Commandant.Quelques-uns d'entre nous mourront dans les jours prochains mais les autres ne doivent pas perdre espoir.-Que voulez-vous dire ?-Le capitaine Kan est encore en liberté et je suis persuadé qu'il trouvera un moyen de nous porter secours.-Que peut-il faire, seul ou presque contre une base bien défendue ? Il sera certainement capturé un jour prochain.Tyrel secoua la tête les yeux emplis d'espoir.-Nous nous sommes conduits comme des imbéciles en omettant de placer des sentinelles autour du village.A notre place, Kan ne se serait certainement pas laissé piéger.Vous verrez, les « Merlans » ne sont pas au bout de leur peine !La foi de Tyrel était si profonde, si poignante, que Burk n'eut pas le courage d'insister.Dès l'aube ils furent réveillés par les cris des gardiens.Bousculés, frappés, ils furent alignés sur la place [ Pobierz całość w formacie PDF ]